Deteção de Sinal e Controlo Inibitório no Envelhecimento Saudável: Estudo de alterações nos efeitos de Stroop e de Gratton

Abstract

O processo de envelhecimento acarreta alterações estruturais e funcionais no cérebro que podem provocar alterações na cognição. Entre elas poderá contar-se um declínio das funções executivas, em particular, do controlo inibitório. A inibição tem sido muito estudada com tarefas de Stroop e as suas variantes, como é o caso do Stroop espacial. No entanto, no que respeita aos efeitos do envelhecimento, a precisão das respostas, em que é habitual não se observarem efeitos do envelhecimento, é menos discutida que os tempos de reação (TRs), que evidenciam um pior desempenho dos adultos mais velhos. Em conjunção com a ausência de controlo de alguns fatores que podem afetar negativamente o desempenho dos idosos, como a interação entre hora do dia e preferência pela manhã/tarde, os estudos sobre este tema poderão estar a obscurecer o valor estratégico do aumento dos TRs nos idosos, colocando fora de discussão os mecanismos compensatórios eventualmente utilizados por este grupo para salvaguardar a precisão das suas respostas. No estudo que realizámos foi comparada a precisão das respostas e os TRs de 34 adultos jovens e 34 adultos mais velhos, controlando a hora ótima de desempenho, numa tarefa de Stroop espacial. A precisão das respostas foi ainda analisada através da Teoria da Deteção de Sinal. Os resultados obtidos sugerem a existência de um mecanismo compensatório pelos adultos mais velhos, uma vez que, apesar de geralmente mais lentos, apresentam valores de precisão tão bons ou melhores que os adultos jovens. Mais estudos na área são necessários para poder produzir conclusões mais consistentes, designadamente estudos com TRs transformados para controlar a diminuição generalizada da velocidade de processamento associada ao envelhecimento, estudos com a inclusão de adultos idosos de outras idades além das incluídas neste estudo, e, até, verificar se o padrão de resultados encontrado (maiores tempos de reação em adultos idosos mas precisão igual ou superior à dos adultos jovens) se verifica noutro tipo de tarefas de avaliação das funções executivas.

The ageing process causes structural and functional changes in the brain that can lead to changes in cognition. These may include a decline in executive functions, in particular in inhibitory control. Inhibition has been extensively studied with Stroop tasks and their variants, such as the spatial Stroop. However, with regard to the effects of ageing, the accuracy of responses, where it’s not usual to observe ageing effects, is less discussed than the reaction times (RTs), which show poorer performance in older adults. In conjunction with the lack of control over some factors that may negatively affect elderly people’s performance, such as the interaction between time of day and morning/afternoon preference, studies on this topic may be obscuring the strategic value of the RTs increases observed in the elderly, and therefore precluding the discussion of the compensatory mechanisms that may be used by this group to preserve the accuracy of their responses. In our study, we compared the accuracy of responses and the RTs of 34 young adults and 34 older adults, controlling the optimal time of performance in a spatial Stroop task. The accuracy of the responses was analyzed using the Signal Detection Theory. The results suggest that there is a compensatory mechanism for older adults since, although they are generally slower, they have accuracy values as good or better than young adults. Further research on this topic is needed to produce more consistent conclusions, namely studies with transformed RTs to control the generalized decrease in processing speed associated with aging, studies with the inclusion of older adults of other ages than those included in this study, as well as checking whether the pattern of results found (longer reaction times in older adults but equal or higher accuracy than young adults) is found in other type of executive function assessment tasks.