Analysis of Barriers to the Implementation of Circular Economy Principles in the Plastics Industry: A Best-Worst Method Approach

Abstract

The excessive amounts of plastic produced today threaten humans and the environment. Initiatives to reduce the consumption of products made from virgin plastic, and increase their recyclability are urgent. The subject of Circular Economy (CE) principles is increasingly further studied in the literature. In the plastics industry, CE has the ability to convert plastic waste into secondary products that are reintroduced into the productive system, through its incorporation into the same product or new components, with similar or lower functionality, hence "closing the loop". This study aims to broaden the knowledge regarding the factors that contribute to the small implementation of CE principles in the plastics industry. Therefore, it is essential to identify and assess the barriers to implementing circular principles. This identification was carried out through a structured/systematic literature review. The different barriers can be divided into distinct categories, such as social, organizational, economic, supply chain, technological and informational, institutional, and market. Finally, mitigation strategies have also been identified to overcome these barriers. To analyse and rank the barriers found in the literature, the multi-criteria decision approach Best-Worst Method (BWM) was implemented, through interviews with industry and academic experts, who provided their opinions on the subject.The main results of this study suggest that the market is the main category of barriers to CE in the plastics industry, with the main barrier being the low demand for recycled materials. Next, the most significant barriers are the lack of funding and standardization in production processes. Thus, this study can be of benefit to organizations wanting to adopt circular principles by providing information on what the main barriers are and what strategies can be implemented to mitigate them.

As quantidades excessivas de plástico produzidas atualmente ameaçam os seres humanos e o ambiente. As iniciativas para reduzir o consumo de produtos feitos de plástico virgem e aumentar a sua reciclabilidade são urgentes. O tema dos princípios da Economia Circular (EC) é cada vez mais estudado na literatura. Na indústria do plástico, a EC tem a capacidade de converter os resíduos plásticos em produtos secundários que são reintroduzidos no sistema produtivo, através da sua incorporação no mesmo produto ou em novos componentes, com funcionalidade semelhante ou inferior, daí “closing the loop”. Este estudo visa alargar o conhecimento sobre os fatores que contribuem para a pouca implementação de princípios de EC na indústria dos plásticos. Assim, é essencial identificar e avaliar os obstáculos à implementação dos princípios circulares. Esta identificação foi realizada através de uma revisão estruturada/sistemática da literatura. As diferentes barreiras podem ser divididas em categorias distintas, tais como barreiras sociais, organizacionais, económicas, cadeia de abastecimento, tecnológicas e informativas, institucionais e de mercado. Finalmente, foram também identificadas estratégias de mitigação para ultrapassar estas barreiras. Para analisar e classificar as barreiras encontradas na literatura, foi implementada a abordagem de decisão multicritério Best-Worst Method (BWM), através de entrevistas com peritos da indústria e peritos académicos, que forneceram as suas opiniões sobre o assunto. Os principais resultados deste estudo sugerem que o mercado é a principal categoria de barreiras à EC na indústria dos plásticos, sendo a principal barreira, a baixa procura por materiais reciclados. Em seguida, as barreiras mais significativas são a falta de financiamento e padronização dos processos de produção. Assim, este estudo pode ser benéfico para as organizações que queiram adotar princípios circulares, fornecendo informações sobre quais são as principais barreiras e que estratégias podem ser implementadas para as atenuar.