The Universal Language of Pop Culture, Spike Lee's films as narratives of counter-memory

Abstract

Olhar os Estados Unidos e todos os mitos que a rodeiam e o seu impacto global sempre foi crucial para perceber um mundo que, apesar de todas as mudanças, insiste em velhos problemas, ou como o racismo e a ascensão de velhas narrativas extremistas e da supremacia branca continuam a ser problemas presentes. Dada a importância da chamada ‘pop culture’, ou cultura de massas, na disseminação desses mitos à escala global para puro entretenimento, mas também na discussão crítica desses mitos, escolhi três filmes do realizador Spike Lee, Malcolm X (1991), Blackkklansman (2018) e Da 5 Bloods (2020) como representativos dessa dinâmica. Embora associados à indústria de Hollywood, estas narrativas cinematográficas parecem-me ilustrar a forma como a cultura se presta a ser palco de perspetivas variadas, neste caso, acerca do lugar e identidade da comunidade Afro-Americana nos E.U.A. No primeiro capítulo, exponho o entendimento de ‘pop’ culture que guia a minha análise; não como cultura de massas, mas no sentido de cultura popular defendido pela Escola de Birmingham, que salienta o seu carácter de oposição às narrativas dominantes. Nos capítulos seguintes, procedo à análise de cada um dos filmes, com base na perspetiva de estudiosos da Critical Race Theory, que propõem a categoria ‘raça’ como construção social, e também o conceito de ‘contra-memória’, elaborado por George Lipsitz e que me permite explicar a função das representações cinematográficas em questão. A minha seleção dos filmes deveu-se à sua capacidade de revisitação das narrativas dominantes através da criação de contra-memórias. Tanto a nível temático, como pelas técnicas cinematográficas usadas por Lee, estes são três filmes que se envolvem com aspetos da História dos Estados Unidos e assim permitem uma melhor perceção da complexidade da sociedade norte-americana.

Looking at the United States and all the myths that surround it as well as their global impact has always been crucial for understanding a world that, despite all the changes, insists on old problems, that is to say, how racism and the rise of old extremist narratives and white supremacy are still present. Given the importance of so-called 'pop culture', or mass culture, in disseminating these myths on a global scale for sheer entertainment, but also in critically discussing them, I have chosen three films by director Spike Lee, Malcolm X (1991), Blackkklansman (2018), and Da 5 Bloods (2020) as representative of that dynamics. Although associated with the Hollywood industry, these cinematic narratives illustrate, in my view, how culture lends itself to be the stage for varied perspectives, in this case, about the place and identity of the African American community in the U.S.A. In the first chapter, I set out the understanding of ‘pop’ culture that guides my analysis; not as mass culture, but in the sense of popular culture advocated by the Birmingham School, which stresses its oppositional character to dominant narratives. In the following chapters, I analyze each of the films based on the perspectives of Critical Race Theory scholars, who propose the category ‘race’ as a social construction and George Lipsitz’s elaboration of the concept ‘counter-memory’, which allows me to explain the function of the cinematic representations in question. My selection of the films was due to their ability to revisit dominant narratives through the creation of counter-memories. Both thematically and through the cinematic techniques used by Lee, these are three films that engage with aspects of U.S. history and thus allow for a better perception of the complexity of U.S. society.