The Traumatic Impact of the COVID-19 Pandemic on the Psychological Distress of University Students and Professors: The Mediating Role of Self-Criticism and Experiential Avoidance

Abstract

Até à data, vários estudos demonstraram uma associação positiva entre o impacto traumático da pandemia COVID-19 e a psicopatologia. Deste modo, torna-se crucial compreender que fatores podem estar a mediar este efeito. O auto-criticismo e o evitamento experiencial estão associados a uma menor adaptabilidade à pandemia e a níveis mais elevados de psicopatologia, nomeadamente os níveis de burnout em populações de estudantes e professores e de ansiedade aos testes nos alunos. No entanto, do nosso conhecimento, estas variáveis não foram ainda investigadas em conjunto em estudos anteriores. Assim sendo, o presente estudo teve como objetivo examinar o efeito mediador do auto-criticismo e do evitamento experiencial na relação entre o impacto traumático da pandemia COVID-19 e os níveis de burnout e ansiedade aos testes em estudantes universitários, e os níveis de burnout nos professores universitários. Deste modo, este estudo incluiu duas amostras, estudantes universitários (N = 484) e professores universitários (N = 70). Os participantes foram recrutados em várias universidades portuguesas e preencheram medidas de auto-resposta relacionadas com o impacto traumático da pandemia COVID-19, auto-criticismo, evitamento experiencial e burnout e, na amostra de alunos universitários, a ansiedade aos testes foi também avaliada. Os resultados mostraram que o impacto traumático da pandemia COVID-19 estava direta e indiretamente, através do auto-criticismo e evitamento experiencial, associado de forma positiva aos níveis de burnout e ansiedade aos testes nos alunos universitários e aos níveis de burnout nos professores universitários. Em suma, um maior impacto traumático da pandemia COVID-19, auto-criticismo e evitamento experiencial parecem estar associados a níveis mais elevados de burnout e ansiedade aos testes em alunos universitários, e a níveis mais elevados de burnout em professores universitários. Estes resultados sugerem a necessidade de estudos futuros que permitam compreender o impacto nocivo da pandemia COVID-19 na saúde mental dos estudantes e professores universitários, e a relevância de desenvolver intervenções psicológicas baseadas em intervenções focadas na compaixão e na Terapia da Aceitação e Compromisso (ACT) com o objetivo de minimizar as consequências da pandemia na saúde mental e bem-estar dos estudantes e professores universitários.

Several studies have demonstrated the positive association between the impact of the COVID-19 pandemic and psychopathology. Thus, it is crucial to explore factors that could mediate this effect. Self-criticism and experiential avoidance have been linked with a lower adaptability to the pandemic and higher psychopathology levels, namely burnout in student and teacher populations and test anxiety in students. However, to our knowledge, no prior studies have addressed all these variables together. Thus, the present study aimed to examine the mediating role of self-criticism and experiential avoidance on the relationship between the traumatic impact of the COVID-19 pandemic and burnout and test anxiety levels in university students, and burnout levels in university professors. This cross-sectional study included two samples: university students (N = 484) and professors (N = 70). Participants were recruited from various universities across Portugal and completed self-report measures regarding the traumatic impact of the COVID-19 pandemic, self-criticism, experiential avoidance, and burnout, and in the university students’ sample alone, test anxiety was also assessed. Results showed that the traumatic impact of the COVID-19 pandemic was directly and indirectly, through self-criticism and experiential avoidance, associated with burnout and test anxiety levels in university students and with burnout levels in university professors. In conclusion, a higher traumatic impact of the COVID-19 pandemic, self-criticism and experiential avoidance seem to be associated with higher levels of burnout and test anxiety in university students and higher burnout levels in university professors. These results suggest the need for further studies to better understand the damaging impact of the COVID-19 pandemic on university students and professors’ mental health and the relevance of developing psychological interventions based upon compassion focused interventions and the Acceptance and Commitment Therapy to minimise the consequences of the COVID-19 pandemic on university students’ and professors’ mental health and well-being.