Males and females with their backs turned - a study of sexual segregation in red deer

Abstract

Apesar de se tratar de um comportamento amplamente descrito e estudado no reino animal, especialmente em ungulados, a segregação sexual carece de uma definição consensual entre autores. Ao longo dos anos, várias hipóteses foram sugeridas e estudadas com o objetivo de explicar quer a componente social quer a componente de habitat deste complexo comportamento. No entanto, nenhuma foi capaz de fornecer uma justificação universal para este fenómeno, o que sugere a contribuição simultânea de vários fatores para a origem do mesmo. Segundo a hipótese da seletividade alimentar, machos e fêmeas possuem diferentes eficiências digestivas e necessidades energéticas, decorrentes do seu dimorfismo sexual em termos de tamanho, pelo que selecionam habitats distintos em detrimento da qualidade de alimento. Este estudo tem, então, como objetivo avaliar o pressuposto que serve de base à hipótese da seletividade alimentar. Através da análise de excrementos de veado, recolhidos por observação direta e em animais abatidos em montarias na Serra da Lousã, comparou-se o tamanho dos fragmentos de plantas excretados por machos e fêmeas de forma a avaliar diferenças na eficiência digestiva entre sexos. Nos excrementos recolhidos na época reprodutiva foi possível encontrar diferenças significativas no tamanho dos fragmentos, o que levou a concluir que os machos possuem maior eficiência digestiva do que as fêmeas quando a qualidade da dieta e os padrões de atividade são idênticos entre sexos, o que só acontece na época reprodutiva. Deste modo, os nossos resultados apoiam a hipótese da seletividade alimentar, não sendo as diferenças obtidas suficientes para explicar na totalidade o padrão de segregação sexual nesta população de veados. Sendo também um pressuposto da hipótese da sincronização de atividades, as diferentes eficiências digestivas de machos e fêmeas poderão ser o ponto de partida para encontrar uma explicação para a segregação sexual, relacionando as componentes de habitat e social.

Despite being a behaviour widely described and studied in the animal kingdom, especially in ungulates, the sexual segregation lacks a consensual definition between authors. Over the years, many hypotheses have been suggested and studied with the objective of explaining either the social or the habitat component of this complex behaviour. However, none was able to provide a universal explanation for this phenomenon, which suggests a simultaneous contribution of various factors to be in its origin. According to the forage selection hypothesis, males and females present different digestive efficiencies and energetic requirements, due to their sexual body size dimorphism, which results in the selection of distinct habitats as consequence of the forage quality. Therefore, this study aims to evaluate the assumption in which the forage selection hypothesis is based. Through the analysis of red deer faeces, collected by direct observation and in hunted animals in the Lousã Mountain, the size of the plant fragments excreted by males and females was compared to evaluate differences between the digestive efficiencies of both sexes. It was possible to identify significative differences in the size of the fragments present in the faeces collected during the rut season, which leads to the conclusion that males have a higher digestive efficiency than females when the food quality and the activity patterns are similar between sexes, which only happens during the rut season. As so, our results provide support to the forage selection hypothesis, but the differences obtained do not seem enough to explain the full patterns of sexual segregation of this red deer population. The fact that the differential digestive efficiency of males and females is also an assumption of the activity budget hypothesis might suit as a basis to find an explanation for sexual segregation, relating the habitat and social components.