Ecology and feeding behaviour of the Common Otter in the lower Mondego river valley

Abstract

A lontra comum é um predador tipicamente piscívoro que está atualmente classificado como quase ameaçado na Europa. Este mamífero enfrenta muitas ameaças, como a fragmentação do seu habitat, a poluição dos cursos de água e a baixa disponibilidade de presas. No entanto, o seu estatuto de conservação em Portugal foi recentemente alterado para “Pouco Preocupante”, facto que coincidiu com o aumento da dispersão de espécies introduzidas com potencial invasor no país. Após este fenómeno, a população de lontras em Portugal aumentou, e foi descrita como sendo uma das poucas populações a prosperar na Europa. Neste estudo pretende-se obter dados concretos sobre a ocorrência, abundância e atividade das lontras no Baixo Mondego, assim como compreender a evolução do seu comportamento alimentar após a introdução de espécies exóticas.Os resultados obtidos resultam de métodos de foto-armadilhagem e de recolha e contagem de excrementos, e sua posterior análise laboratorial. Verificou-se que a lontra está bem distribuída no vale do Baixo Mondego, com maior ocorrência nos principais pauis (principalmente no Paúl de Arzila) e na área a sul do vale, próxima dos campos de arroz. Os resultados apontam também para a plasticidade do comportamento alimentar da espécie, uma vez que foram detectadas alterações nos padrões de ocorrência e de composição alimentar de acordo com a sazonalidade e a abundância de alimento. Verificou-se que no inverno a lontra apresenta uma maior abundância em Arzila, movimentando-se no verão para a área envolvente do rio Arunca, composta maioritariamente por culturas de arroz com maior volume de água, o que proporciona uma maior disponibilidade de presas. No inverno, as presas principais foram as várias espécies de peixe, contrastando com a dominância no consumo de lagostim no verão, revelando um comportamento alimentar oportunista.Após a introdução e expansão do lagostim, a dieta da lontra passou a ser quase exclusivamente constituída por esta espécie invasora. Atualmente, a sua dieta apresenta um menor consumo de lagostim, e um maior recurso às espécies de peixe. A evolução da composição da dieta de lontra poderá estar relacionada com uma diminuição na abundância de lagostim, consequência da sua predação por várias espécies de aves e mamíferos, incluindo a lontra.Face aos resultados, a lontra pode estar a desempenhar um papel de espécie guarda-chuva através do controlo de espécies invasoras, como o lagostim, do qual beneficiam as espécies nativas. Este controlo de pragas permite que as espécies nativas recuperem nos seus efetivos populacionais, aumentando a biodiversidade dos ecossistemas ripícolas, para além de contribuírem para a redução dos danos causados às culturas de arroz por parte do lagostim, fornecendo assim um serviço de ecossistema, com benefícios diretos para as populações humanas e economia local.

The Common otter is typically a piscivorous predator that is currently classified as near threatened in Europe. This mammal species faces many threats, such as habitat fragmentation, pollution of water courses and low availability of prey. Nevertheless, its conservation status in Portugal has recently been changed to Least Concern, which was coincident with the increase of introduced species throughout the country. After this phenomenon, the population of otter in Portugal increased, and it was described as one of the few populations thriving in Europe. On the present study, it is intended to obtain robust data on the occurrence, abundance and activity of otter the lower Mondego river valley, as well as to understand the evolution of their feeding behaviour after the introduction of exotic species.The results obtained are the outcome of camera-trap methods and counting and collection of spraints, and its subsequent laboratory analysis. It was verified that otter is well distributed in the valley, with higher occurrences in the main marshes (mainly in Arzila Marsh) and in the south area of the valley, around the rice fields. The results also point to the plasticity of this species in terms of feeding behaviour, since were detected changes in their occurrence patterns and diet composition according to the seasonality and abundance of prey. It was verified that in winter the abundance of otter is higher in Arzila, followed by their movement in summer for the surrounding areas of the Arunca River, when the fields of rice hold larger amounts of water, which provides a greater availability of prey. In winter, the main preys were the several fish species, contrasting with the dominance in the consumption of crayfish in the summer, revealing an opportunistic feeding behaviour of otter.After the introduction and expansion of crayfish, otter’s diet became almost exclusively constituted by this invasive species. Currently, the otter presents a lower consumption of crayfish, and a greater use of fish species. The evolution of the composition of the diet of otter may be related to a decrease in the abundance of crayfish, which can be a consequence of its predation by several species of birds and mammals, including Common otter.Based on our results, the Common otter may be playing a role as umbrella species through the control of invasive species, such as crayfish, from which the native species benefit. This pest control allows the populations of native species to recover, increasing the biodiversity of the riparian ecosystems, as well as contribute to the reduction of damages caused to rice crops by crayfish, and thus providing an ecosystem service which direct benefits to human populations and the local economy.