Impact of illegal glass eel (Anguilla anguilla) fishery on estuarine fish stocks: a case study in the Mondego Estuary

Abstract

Nos estuários, a pesca ilegal é uma das principais atividades que afeta uma vasta gama de espécies conduzindo ao seu declínio, provocando danos nas suas populações e levando à sobre-exploração dos juvenis das espécies-alvo e não-alvo (pesca acessória). Nos estuários do Nordeste Atlântico, os juvenis de enguia-europeia (Anguilla anguilla) são um alvo preferencial durante a fase de enguia de vidro. Em Portugal, e apesar de a sua pesca não ser permitida (com a exceção do Rio Minho), uma quantidade substancial de pesca ilegal ocorre durante a estação migratória. Este caso de estudo teve como objetivo estudar os impactos da pesca ilegal da enguia de vidro no estuário do Mondego (Portugal) em espécies alvo e não-alvo. Com este trabalho, os objetivos específicos, e tendo em conta dois cenários diferentes em termos hidrológicos (ano regular vs chuvoso), foram: a) determinar a variabilidade sazonal e inter-anual das capturas de enguias de vidro e das espécies não-alvo, e b) estimar a quantidade total de capturas considerando vários cenários hidrológicos e de pressão de pesca. A amostragem foi realizada entre novembro de 2011 e março 2013. As capturas de enguia de vidro foram semelhantes entre os dois anos de estudo. No entanto, ocorreram diferenças entre as duas campanhas de pesca, com um maior número de capturas acessórias em 2012-2013 (ano chuvoso), especialmente no outono. Os resultados também indicam uma maior diversidade de espécies no ano chuvoso, durante os meses de outono, bem como o maior número de indivíduos. Capturas mais elevadas das espécies mais abundantes foram também observados durante o ano chuvoso, quando comparado com o ano regular, o que sugere que a magnitude do impacto destas práticas ilegais pode estar relacionada com os ciclos hidrológicos. O trabalho efectuado demonstra que práticas ilegais e não-seletivas tais como esta têm um impacto significativo nas espécies capturadas, e em última análise no funcionamento do ecossistema estuarino.

In estuaries, illegal fishing is one of main activities that affects a wide range of species leading to the decline of total abundances, damage in fish stocks and overexploitation of juveniles in both the target and non-target species (by-catch). In North-eastern Atlantic estuaries, the European eel (Anguilla anguilla) juveniles are particularly targeted during the glass eel stage. In Portugal, and despite that fishing eel juveniles is not allowed (with the exception of the Minho River), a substantial amount of illegal fishing takes place during the migratory season. Our case study aimed at studying the impacts of glass eel illegal fishing in the Mondego estuary (Portugal) in both target and non-target species. With this work, the specific objectives, considering two different hydrological scenarios (regular vs rainy year), were; a) to determine the seasonal and interannual variability in glass eels and non-target species catches, and b) to estimate the total amount of catches considering several hydrological and fishing pressure scenarios. Sampling was performed in the Mondego estuary between November 2011 and March 2013 during the autumn and winter. Results showed differences between the two fishing seasons: a higher number of bycatch was observed in 2012-2013 (rainy year), particularly in autumn. For the glass eel, no differences between years were observed. Results also indicated higher species diversity in the rainy year, during the autumn months, as well as the highest number of individuals. Higher catches of the most abundant species were also observed in the rainy year, when compared to the regular one, suggesting that the magnitude of impact of these illegal practices is related with the hydrological cycles. The present work shows that Illegal and non-selective fishing practices such as this one have high impacts on the captures species, and ultimately on the functioning of the estuarine ecosystem.