Exploration and development of early childhood ecological education

Abstract

Uma Educação Ambiental que promove integração de conhecimento e ligação com a natureza e o meio ambiente é essencial numa perspetiva de consciencialização ecológica, sustentabilidade e bem-estar para o futuro. Os conceitos ecológicos que incidem numa única espécie, ou comunidade de espécies, facilitam a visualização, interação e o entendimento por parte das crianças. Nesta tese procura-se explorar e desenvolver uma abordagem para Educação em Ecologia na primeira infância (crianças de 2 a 6 anos de idade) ao Jardim de Infância dos Serviços de Ação Social da Universidade de Coimbra. Para tal, foram desenvolvidas metodologias colaborativas de investigação-ação nos domínios da Ecologia e/ou Educação, que envolveram entrevistas semi-estruturadas e construtivismo em grupos de discussão; dela resultou uma estrutura-conceito tendo por base quatro elementos principais: a descoberta, o jogo, a expressão e a ligação. A estrutura-conceito foi então explorada através de um projeto construtivista: "Porque sou uma ave?” totalizando sete atividades no jardim de infância e três atividades realizadas em casa, com o foco na diversidade, o ciclo de vida e a conservação das aves. As crianças exploraram o projeto "Porque sou uma ave?" através de um jogo participativo com imagens de animais diferentes; a construção de uma história sobre as aves; a construção, decoração e criação de um bairro para pássaros no Jardim Botânico da Universidade de Coimbra; acompanhamento de período de incubação e eclosão de ovos de galinha; sons de pássaros; introdução de contextos sobre poluição através de experiência com penas de aves; extensão do projeto à família. A eficácia da abordagem Educação em Ecologia na primeira infância envolveu métodos de avaliação formativa durante e após as atividades, e métodos de avaliação sumativa, antes e depois de questionários, - viii - desenhos das crianças e discussões estruturadas em grupo. Os resultados dos inquéritos e desenhos revelaram um aumento significativo no conhecimento das crianças sobre as “aves”, bem como mudanças nas suas atitudes. Concretamente os desenhos das crianças permitiram evidenciar o conhecimento sobre os atributos físicos e suas diversidades, habitats, nomes específicos e/ou outros contextos do ciclo de vida e conservação. As discussões estruturadas em grupo revelaram uma mudança no tópicos discutidos, de atributos físicos para habitat e comportamento animal. Também das discussões estruturadas, as crianças construíram um relatório sobre as aves que vivem em suas comunidades e os seus comportamentos, bem como outras aves de todo o mundo. Os educadores de infância documentaram a continuação do projeto por iniciativa das crianças. Este estudo permitiu demonstrar que a abordagem Educação em Ecologia na primeira infância, a partir do projeto "Porque sou uma ave?", e o foco em conceitos simples de Ecologia,como uma espécie de uma ave ou comunidades de aves e/ou outras plantas e animais, contribui para estimular a descoberta, o jogo, a expressão e a ligação entre crianças, comunidade educativa e famílias. Este estudo permitiu concluir, também, sobre a importância de integrar métodos de avaliação formativa e sumativa quando se pretende determinar e eficácia de uma abordagem de Educação em Ecologia na primeira infância.

Environmental education that promotes knowledge about and connection to nature and the environment is essential to fostering ecological awareness and sustainability for the future human well-being. Ecological concepts that focus on a single species or community of species are easy for children to see, understand, and interact with regularly. This thesis attempts to explore and develop ecological education efforts in early childhood (children 2- to 6-years-old) at the Jardim de Infância dos Serviços de Ação Social da Universidade de Coimbra. To achieve these goals, collaborative action research between Ecology and/or Education specialists was implemented focusing on an Ecological Education (EcoEd) approach for young children. The collaborative action research involved semi-structured interviews and frequent meetings which resulted in a conceptual framework based on four principal elements: discovery, play, expression, and connection. The conceptual framework was then explored through a constructivist project on “Why am I a bird?”, totaling seven activities at the kindergarten and three at-home activities, which focused on diversity, life cycle, and conservation of birds. Children explored the project “Why am I a bird?”, by playing a participative, image sorting game with different animals; constructing a story on birds; constructing, decorating, and creating a bird house community at the Jardim Botânico da Universidade de Coimbra; playing treasure hunting games to explore bird diversity and life cycle; experiencing chicken eggs incubating and hatching; listening to bird sounds; introducing pollution issues using an experiment with bird feathers; and an extension of the project to family. The effectiveness of the Ecological Education approach was tested with formative assessments during and after activities as well as multiple methods of summative assessment including before-and-after - vi - questionnaires, children’s drawings, and structured, group discussions. Findings indicate children’s knowledge and attitudes scores regarding birds increased significantly. Children’s drawings of birds revealed an increase in knowledge regarding physical attributes, habitats, diversity, names, and/or contexts of life cycle. Structured, group discussions showed a shift in topics discussed from basic physical attributes to more statements on habitat and animal behavior. Children discussed the wild birds living in their communities and their behaviors and other birds from around the globe. Educators reported the children’s interests continued to introduce topics from the “Why am I a bird?” project. This study demonstrates that ecological efforts focusing on simple ecological concepts, such as a single bird species, or community of birds, and/or other plants or animals, stimulated children to interact constructively. The conceptual framework and the ecological education approach in a perspective of knowledge construction and development of ecological awareness and attitudes from early childhood are discussed.