ANTIDEPRESSANTS IN CHRONIC PAIN MANAGEMENT IN CHILDREN AND ADOLESCENTS: A CRITICAL REVIEW OF THE LITERATURE

Abstract

A dor crónica, definida como dor persistente ou recorrente por mais de três meses, representa um importante desafio clínico e problema de saúde pública, estimando-se que afete 20% a 35% dos jovens em todo o mundo. Esta doença compromete gravemente a qualidade de vida e o desenvolvimento social e académico das crianças e adolescentes, bem como das suas famílias e cuidadores. Além disso, a dor crónica está frequentemente associada à estigmatização e perturbações da saúde mental. Apesar deste impacto negativo e consequências a longo prazo, o tratamento da dor crónica em crianças e adolescentes continua a ser subótimo. As abordagens atuais na gestão da dor crónica, incluindo estratégias farmacológicas e não farmacológicas, são raramente baseadas na evidência. Nos adultos, os antidepressivos, principalmente os SNRIs e os TCAs, são os fármacos de primeira linha para vários tipos de dor crónica. No entanto, a sua eficácia e segurança na população pediátrica é ainda controversa e pouco estudada. O tratamento da dor tem-se centrado principalmente na sua componente nociceptiva, no entanto, este artigo adota uma perspetiva biopsicossocial, analisando a interação de fatores biológicos, psicológicos e sociais no desenvolvimento da dor crónica. Esta revisão narrativa sintetiza a evidência de diversas metodologias de investigação, para explorar os mecanismos de ação dos antidepressivos na dor crónica e avaliar a sua potencial eficácia no contexto pediátrico. Estes fármacos têm uma ação analgésica, independente dos seus efeitos no humor, modulando a dor através do aumento da disponibilidade de certos neurotransmissores, em especial a noradrenalina, nas vias descendentes da dor. Além disso, os antidepressivos parecem promover a neuroplasticidade, demonstrando o seu potencial para reverter alterações mal-adaptativas associadas à dor crónica. Esta revisão tem como objetivo fazer uma avaliação crítica da literatura quanto à segurança e eficácia dos antidepressivos na dor crónica pediátrica e identificar eventuais lacunas na investigação atual.

Chronic pain, defined as pain persisting or recurring for longer than three months, represents a significant clinical and public health challenge, estimated to impact 20% to 35% of youth worldwide. This condition severely compromises the quality of life and social and academic development of children and adolescents, as well as their families and caregivers. Moreover, chronic pain is often associated with stigmatization and mental health disorders. Despite this negative impact and long-term consequences, chronic pain in children and adolescents remains undertreated. Current treatment approaches, including both non-pharmacological and pharmacological strategies, are often inadequately supported by evidence. In adult populations, antidepressant drugs, mainly SNRIs and TCAs, are the first-line pharmacotherapy choice for several chronic pain conditions. However, their efficacy and safety in paediatric populations is still controversial and understudied. Traditionally, pain treatment has focused primarily on the nociceptive component of pain, however, this paper takes a more biopsychosocial perspective, reviewing the interplay of biological, psychological, and social factors in the development of chronic pain. This narrative review synthesizes evidence from diverse research methodologies to explore the mechanisms of action of antidepressants in chronic pain and assess their potential efficacy in the paediatric context. Antidepressants exhibit unique analgesic properties, independent of their effects on mood. These drugs modulate pain by enhancing the availability of key neurotransmitters, notably noradrenaline, within descending pain pathways, a mechanism central to their action in chronic pain. Furthermore, antidepressants are shown to promote neuroplasticity, potentially reversing the maladaptive changes associated with chronic pain. This literature review aims to critically evaluate the existing body of knowledge regarding the efficacy and safety of antidepressants for paediatric chronic pain and explore current research gaps.