Queerbaiting and Heteronormativity in Contemporary Media Rizzoli & Isles and Supergirl

Abstract

As more and more Tv Shows with queer representation have been released, more controversial debates on queerbaiting and stereotypical representations of queer characters have been produced. “Queerbaiting” is a pejorative term with a variety of different meanings that mostly equate to the idea of hinting at a same-sex relationship or queer representation that is never actualized on screen, which is a technique often used on Tv to lure in queer fans without alienating heterosexual mainstream audiences. This obvious marketing ploy, very similar to “the pink dollar”, leads to troubled relationships between the audiences and producers with the former accusing the latter of exploiting a powerless minority. At the same time, when the queer content does appear on screen it often plays into generic stereotypes, that leaves queer fans unsatisfied, frequently with one dimensional characters that never leave the side-lines. It is safe to say, therefore, that fans do not ever feel represented by stereotypes and even deem them as harmful representations of queer communities by constantly reinforcing tropes that, while not fake, are not the only reality of queer people. The issue then seems to lay with what is a good representation of the different realities within the queer community. This study will address these issues by analyzing the TV Show Rizzoli & Isles (2010-2016), which was accused of developing a close homoerotic bond between the female leads for marketing purposes with the intent of alluring the queer community. To do so, a close analysis of text will be done as it shows how it was kept purposely ambiguous to encourage different interpretations. Furthermore, techniques such as lighting and background music will also be explored as they have a fundamental role in the subliminal messages passed onto viewers. Regarding queer representation, the TV Show Supergirl (2015-2021), whose queer representation – of transgender and lesbian characters – was praised by fans and critics as “authentic” and progressive, will be analyzed. Although progressive, it was also accused of queerbaiting due to the homoerotic tension between the female leads. Moreover, the queer representations allowed to best expose how the different representations are negotiated by fans to be approved as “good” or as “bad”. Both shows were adapted to TV, thus making them interesting as it allows the exposure of the differences between the original work and the televised adaption. In both, romantic relationships were altered to better fit the interests of the network and, although there is not full creative liberty, it is important to analyze how these differences affected the inclusion, or lack thereof, of queer characters. The main objective of this work is to present how these two TV Series spanning from 2010 to 2020 used queerbaiting techniques to reinforce heteronormativity and consequently what the reactions from fans and critics was to this obvious marketing ploy. Although a major focus is to be put into the reaction that fans display regarding the different queer representations on screen, this study will not analyze statistics concerning fan studies. To better elucidate on how queerbaiting techniques developed on screen are successful, and how differently they are perceived by fans, concepts such as gender performativity and queer readings will be used, as they explain the continuous employment of such tactics, as well as the inherent criticism originating from their use.The first part of this thesis will develop the intent producers have in deliberately queerbaiting the audience, through an analysis of the relationship between the producers/cast of Rizzoli and Isles (2010-2016) and the audience, as it explains best the very complex relationships between a supposed power/powerless relationship. In addition, the way heteronormativity plays into the accusations of queerbaiting will also be analyzed, as this show frequently delivers heavy handed homoerotic subtext to then quickly put together one of the main characters in a heterosexual relationship. The second part of this thesis will then approach what fans seem to consider a good or a bad representation of queerness in media. With this purpose, the focus is on Supergirl (2015-2021), as it contains queer characters which can be explored in depth to better understand what tropes are associated with them, how they are depicted on screen and how fans, while having different perceptions of what counts as good representations, frequently advocate for “happy endings” which usually play into heteronormative ideologies. Furthermore, this particular tv series is interesting because it plays directly into Michael McDermot’s explanation on the importance of centrality and how fans tend to more easily become interested in the two “straight” characters, instead of the already established queer characters.

À medida que são lançados programas de televisão com representações queer, debates mais controversos sobre ‘queerbaiting’ e representações estereotipadas de personagens queer são também simultaneamente produzidos. “Queerbaiting” é um termo pejorativo com uma variedade de diferentes significados que, na sua maioria, equivalem à ideia de insinuar uma relação entres pessoas do mesmo sexo, ou uma representação queer que nunca se concretiza no ecrã, uma técnica frequentemente utilizada na televisão para atrair o/as fãs queer, sem alienar o público heterossexual. Esta óbvia manobra de marketing, muito semelhante ao “dólar cor-de-rosa”, leva a relações problemáticas entre o público e os produtores, sendo que o primeiro acusa os segundos de explorar uma minoria sem poder. Consecutivamente, quando o conteúdo queer aparece de facto no ecrã, recorre frequentemente a estereótipos genéricos, o que deixa os fãs queer insatisfeitos, pois os enredos utilizados raramente se desenvolvem, tornando assim estas personagens unidimensionais. Desta forma, os fãs não se sentem representados pelos estereótipos, sendo que, em certas instâncias, até os consideram prejudicais para a comunidade, já que reforçam tropos que, embora não sejam falsos, não são a única realidade queer. A problemática reside, desta forma, no que é uma boa representação das diferentes realidades da comunidade queer. Este estudo abordará estas questões através da análise da série televisiva Rizzoli & Isles (2010-2016), acusada de estabelecer uma ligação homoerótica entre as protagonistas femininas para fins de marketing, com o objetivo de atrair a comunidade queer. Para o efeito, será feita uma análise atenta do texto, que demonstra como este foi mantido propositadamente ambíguo para encorajar diferentes interpretações. Para além disso, serão também exploradas técnicas como a iluminação e a música de fundo, uma vez que estas têm um papel fundamental nas mensagens subliminares transmitidas aos espectadores. Será analisada a série televisiva Supergirl (2015-2021), cuja representação queer, de personagens transgénero a lésbicas, esta foi elogiada pelos fãs e pela crítica como “autêntica” e progressista. No entanto, foi também acusada de ‘queerbaiting’ devido à tensão homoerótica entre as protagonistas femininas. Além disso, as representações queer em Supergirl permitem expor os critérios utilizados pelos fãs para serem aprovadas como "boas" ou "más". Ambas foram adaptadas para a televisão, o que as torna interessantes, pois demonstra as diferenças entre a obra original e a adaptação televisiva. Em ambas, os relacionamentos românticos foram alterados para melhor se adequarem aos interesses da emissora e, embora não haja total liberdade criativa, é importante analisar como essas diferenças afetaram a inclusão ou não de personagens queer.O principal objetivo deste trabalho é apresentar a forma como estas duas séries televisivas, que vão de 2010 a 2020, utilizaram técnicas de ‘queerbaiting’ para reforçar a heteronormatividade e, consequentemente, quais foram as reações de fãs e críticos a esta óbvia manobra de marketing. Embora se pretenda dar maior ênfase à receção dos fãs relativamente às diferentes representações queer no ecrã, não serão analisadas estatísticas relativas a estudos de audiências. Para melhor elucidar como as técnicas de ‘queerbaiting’ desenvolvidas no ecrã são bem-sucedidas e como são diferentemente percecionadas pelos fãs, serão utilizados conceitos como a performatividade de género e leituras queer, que explicam o emprego contínuo de tais táticas, bem como as frequentes críticas inerentes à sua utilização.A primeira parte examinará a intenção dos produtores de aliciar deliberadamente o público para conteúdos queer através de uma análise da relação entre os produtores/elenco de Rizzoli and Isles (2010-2016) e o público, porque explica melhor as relações muito complexas entre uma suposta relação de poder/sem poder. Para além disso, serão também expostas as diferentes formas que permitem às táticas de queerbaiting assegurar a predominância da heteronormatividade, sendo que as acusações de queerbaiting também serão analisadas, uma vez que este programa apresenta frequentemente um recheado subtexto homoerótico. A segunda parte abordará o que os fãs parecem considerar uma boa ou má representação de ‘queerness’ nos media. Assim, o foco recai sobre Supergirl (2015-2021), pois contém personagens queer que podem ser explorados em profundidade para compreender quais os tropos que lhes estão associados, como são representados no ecrã e como os fãs, embora tendo perceções diferentes do que é uma boa representação, defendem “finais felizes” que se enquadram em ideologias heteronormativas. Para além disso, esta série enquadra-se diretamente na explicação do crítico Michael McDermot sobre a importância da centralidade e como os fãs tendem a interessar-se mais facilmente pelas duas personagens “heterossexuais”, em vez das personagens queer já estabelecidas.