Medical Herbarium of the Faculty of Medicine, University of Coimbra (19th century): the plants in the basis of drug development

Abstract

Atualmente, 25% dos medicamentos à base de plantas presentes na farmacopeia moderna são de origem vegetal, sendo vários medicamentos sintéticos inspirados em compostos químicos isolados de plantas. Nos países em desenvolvimento, os produtos de origem natural são utilizados como remédio sendo, para a maior parte da população, a única opção de tratamento possível. Inúmeros compostos vegetais impactaram e mudaram a medicina, alguns exemplos são: a morfina, um analgésico isolado em 1816 da Papaver somniferum L.; a galantamina, um inibidor da acetilcolinesterase utilizado na Doença de Alzheimer, isolado em 1952 da Galanthus woronowii Losinsk. e o paclitaxel, um citostático isolado em 1971 da Taxus brevifolia Nutt. Contudo, apesar da sua grande importância e papel que desempenham na saúde humana, o conhecimento sobre plantas medicinais é ainda escasso. A origem dos princípios ativos dos medicamentos é muitas vezes desconhecida, quer pelo público em geral, quer também por quem os prescreve. A importância de valorizar esta fonte terapêutica não é apenas um tópico moderno, e esta coleção constitui um valioso exemplo de transferência de conhecimento. Reconhecendo a importância de promover o conhecimento das plantas medicinais, no século XIX, Júlio de Sande Sacadura Botte, professor de Materia Medica, Pharmacologia e Pharmacia, na Faculdade de Medicina da Universidade de Coimbra, sentiu a necessidade de materializar as suas explicações teóricas em algo fácil de compreender. Assim, pediu a Júlio Henriques, então Diretor do Jardim Botânico da Universidade de Coimbra, para compilar um herbário representativo de plantas medicinais, de modo que os estudantes de medicina pudessem conhecer as plantas de que provinham vários medicamentos bem conhecidos. O herbário é constituído por 998 exemplares, com 771 espécies, organizado em 22 pastas segundo os usos terapêuticos das espécies. A brilhante ideia de Sacadura Botte, de atribuir uma identidade às fontes de vários compostos, serviu de inspiração a, para no século XXI, se usar esta coleção na sensibilização da importância das plantas medicinais como potenciais fontes de medicamentos. Este trabalho pretende preservar este Herbário Médico Histórico de enorme valor patrimonial, pedagógico e científico, bem como contribuir para a disseminação e comunicação de ciência e literacia em saúde, ao estabelecer a ligação entre as espécies de plantas, os seus compostos ativos e os medicamentos destes derivados que se encontram atualmente no mercado. Os nomes científicos manuscritos nas etiquetas serão atualizados e toda a coleção será fotografada e informatizada, associando uma imagem de alta qualidade a cada exemplar restaurado (pré e após restauro). Doze das 771 espécies foram selecionadas para o desenvolvimento de painéis informativos com a história de cada espécie, como projeto piloto para a sua disseminação na promoção de literacia em saúde. Este trabalho possui também uma importância significativa no apelo à preservação da biodiversidade e sustentabilidade. A preservação das plantas medicinais constitui um investimento na nossa própria saúde, uma vez que as plantas possuem moléculas únicas com mecanismos de ação desconhecidos na saúde humana com grande potencial para se tornarem novas fontes de moléculas a serem transformadas em inovadoras soluções de saúde. Muitas plantas que no passado eram empregues no tratamento de várias doenças e as práticas a estas associadas tornaram-se esquecidas, perdidas no passado. A compilação dos usos destas plantas no século XIX pode inspirar novas investigações com extratos de plantas dessas espécies e o seu teste em modelos de doenças incuráveis ou com tratamentos menos eficazes disponíveis atualmente.

Presently, 25% of herbal drugs in modern pharmacopeia are plant-based, while several synthetic drugs are inspired by chemical compounds isolated from plants. In developing countries, natural products are used as remedies, being for the most part of the population the only option for treatment.Some examples of plant compounds that changed medicine are morphine, an analgesic isolated in 1816 from Papaver somniferum L.; galantamine, an acetylcholinesterase inhibitor used in Alzheimer's disease isolated in 1952 from Galanthus woronowii Losinsk.; and paclitaxel, a cytostatic isolated in 1971 from Taxus brevifolia Nutt. Despite the great importance and role in the population´s health, knowledge of medicinal plants is scarce. The origin of the active principles of medicines is often unknown, either by the general public, or by those who prescribe them. The importance of valuing this therapeutic source is not just a modern topic, with this collection being a valuable example of knowledge transfer. Attending to the importance of promoting knowledge of medicinal plants, in the 19th century, Júlio de Sacadura Botte, professor of Materia Medica, Pharmacology and Pharmacy, in the Faculty of Medicine of the University of Coimbra, felt the necessity to materialize his theoretical explanations into something easy to understand. So, he asked Júlio Henriques, the Director of the Botanical Garden of the University of Coimbra, to compile a representative herbarium of medicinal plants, so that medical students could know the plants from where various well-known drugs came from. The herbarium is constituted by 998 specimens, with 771 species, and is organized into 22 folders following the therapeutic uses of the species.This brilliant idea, of giving an identity to many active compound sources, gave the inspiration in the 21st century to use this collection to raise awareness for the importance of medicinal plants as potential sources of medicines. This work aims to preserve this Historic Medical Herbarium of enormous patrimonial, pedagogical, and scientific value, but also to use this collection to contribute to the dissemination and communication of science and health literacy, by linking the plant species, their active compounds, and the medicines in the market nowadays. The scientific names handwritten in the labels will be updated, and the whole collection photographed and databased, associating a high-quality digital image with every restored specimen (record before and after restoration). Twelve out of the 771 species were selected to develop informative panels with the history of each species, as a pilot project for its dissemination to promote health literacy.Also, this work has significative importance to appeal to the preservation of biodiversity and sustainability. The preservation of medicinal plants is an investment in our health, because plants have unique molecules with unknown mechanisms of action in human diseases, with huge potential to become new sources of molecules to be translated in health solutions. Some plants were used in the past for various illnesses, and in various cases, these ancient uses became forgotten in the present. The compilation of these 19th century medicinal uses can inspire new investigations with plant extracts from those species and testing them in various models of incurable pathologies or with less effective treatments available.