Community development in urban regeneration projects: the contribution of participatory processes

Abstract

In general, public participation is considered an essential and guiding principle of democratic governance that requires the engagement of all affected stakeholders. Furthermore, studies argue that a successful process contributes to improving the overall quality of decisions and thus the quality of projects. More specifically, public participation is central to achieving the objectives of urban regeneration initiatives by achieving sustainable improvements in the economic, physical, environmental, and social aspects of projects. However, the latter role of participation as a potential enabler of social change and a trigger for community development remains elusive. Although there is a widespread agreement that public participation is related to community development, the dynamics related to this association have not been adequately explored. This research emphasizes the social relevance of participation and questions the extent to which meaningful participatory processes can act as an end goal in regeneration initiatives and as a positive social change agent that could lead to community development, and how the development of more comprehensive evaluation frameworks can contribute to achieving more desirable outcomes and thus better participatory processes. Therefore, the main focus of this thesis is to explore the contribution of public participation to community development in urban regeneration projects through the development of a more comprehensive evaluation framework that can enhance this relationship and lead to the achievement of positive social outcomes for disadvantaged communities. To achieve these objectives, this research followed a theoretical and practical approach. First, a theoretical conceptualization was established to further explore the social dimensions of public participation and its impact on communities in urban regeneration initiatives by applying a conceptual confrontation method to enhance our understanding of how participation can contribute to community development. These theoretical assumptions relate to the need to evaluate participation processes as they often fail to achieve their intended objectives and hinder the overall objectives of development initiatives. In this thesis, the argument is that the evaluation of public participation has evolved to overcome such ambiguities, avoid future failures, and promote optimal outcomes. Therefore, this study aims to develop an innovative approach to developing and implementing a comprehensive public participation evaluation model that addresses more effectively all three main dimensions of evaluation, context, process, and outcomes. We argue that this framework is an essential step to achieve a more effective evaluation process and participation processes and make a more significant contribution to community development in urban regeneration projects. Secondly, a practical approach based on the proposed comprehensive evaluation model was proposed to evaluate a case study on citizen participation conducted in a regeneration project of La Duchére, Lyon, in France. The evaluation framework was implemented to assess the effectiveness of achieving a set of social outcomes. Experts and officials were asked to rate the importance of contextual and process dimensions (factors) contributing to the effectiveness achieved. The case study showed that participants achieved positive social benefits, indicating success in achieving the intended objectives. The influencing factors identified by officials in the Lyon case study were confronted with the results of a second expert-based approach, through which a number of independent experts were invited to assess the degree of influence of each of the factors on each social outcome. The results show that two main factors have a greater influence on the achievement of positive social outcomes in participation, namely the influence of institutional support for the public participation process and the influence of participatory mechanisms with a high level of citizen empowerment in decision-making. To conclude the research, a final confrontation approach was made between the theoretical and practical results. This shows the compatibility between the established factors identified from two approaches that relate to the same social dimensions of community development. Furthermore, this association provides evidence of the relevance of the identified factors and their influence on achieving the social outcomes of citizen participation, consequently the related dimensions of community development. This work provides a better understanding of the relationship between public participation and community development and its influencing factors and ways to improve it by proposing an innovative, comprehensive approach to evaluating public participation. Globally, in the long term, this research has the potential to provide a guide for creating the necessary framework to enable the transition to social sustainability in regeneration initiatives.

Em geral, a participação pública é considerada enquanto princípio essencial e orientador da governança democrática que requer o envolvimento de todas as partes interessadas. Além disso, diversos estudos argumentam que um processo bem-sucedido contribui para melhorar a qualidade geral das decisões e, portanto, a qualidade dos projetos. Mais especificamente, a participação pública é fundamental para alcançar os objetivos das iniciativas de regeneração urbana, alcançando melhorias sustentáveis nos aspetos económicos, físicos, ambientais e sociais dos projetos. Finalmente, o papel da participação pública na potenciação da mudança social e no desenvolvimento das comunidades envolvidas permanece indefinido. Embora seja do consenso geral que existe uma relação entre participação pública e desenvolvimento comunitário, a estrutura e a relevância dessa associação não foram ainda devidamente explicadas. Esta pesquisa enfatiza a relevância social da participação e questiona até que ponto os processos participativos significativos podem constituir um objetivo final nas iniciativas de regeneração e como um agente de mudança social positiva que pode levar ao desenvolvimento da comunidade. Da mesma forma, o desenvolvimento de estruturas de avaliação mais abrangentes pode contribuir para alcançar resultados mais desejáveis e, assim, melhores processos participativos. Portanto, o foco principal desta tese é explorar a contribuição da participação pública para o desenvolvimento da comunidade em projetos de regeneração urbana, por meio do desenvolvimento de uma estrutura de avaliação mais abrangente que pode melhorar essa relação e levar à obtenção de resultados sociais positivos para as comunidades desfavorecidas. Para atingir esses objetivos, esta investigação seguiu uma abordagem simultaneamente teórica e prática. Em primeiro lugar explorando ainda mais a conceptualização das dimensões sociais da participação pública e seu impacto nas comunidades em iniciativas de regeneração urbana, através do desenvolvimento de um método de confrontação entre os conceitos de participação e de desenvolvimento da comunidade. Esses pressupostos teóricos estão relacionados com a necessidade de avaliar os processos de participação, pois muitas vezes estes não conseguem atingir os objetivos pretendidos e dificultam os objetivos gerais das iniciativas de desenvolvimento. Nesta tese, o argumento central é que a avaliação da participação pública deve evoluir para superar essas ambiguidades, evitar falhas futuras e otimizar resultados. Portanto, este estudo teve como objetivo desenvolver uma abordagem inovadora para desenvolver e implementar um modelo de avaliação de participação pública abrangente que aborda de forma mais eficaz as três dimensões principais dos processos de avaliação: contexto, processo e resultados. Esta metodologia é um passo essencial otimizar os processos de avaliação e os processos de participação, tornando-os mais eficazes e dando uma contribuição mais significativa para um desenvolvimento comunitário em projetos de regeneração urbana. Em segundo lugar, uma abordagem prática baseada no modelo de avaliação abrangente proposto foi desenvolvida na avaliação de um estudo de caso sobre a participação dos cidadãos no projeto de regeneração urbana de La Duchére, Lyon, em França. A estrutura de avaliação foi implementada para avaliar a eficácia na obtenção de um conjunto de resultados sociais. Alguns especialistas e funcionários colaboraram na avaliação da importância das dimensões (fatores) contextuais e de processo que contribuem para a eficácia alcançada. O estudo de caso mostrou que os participantes alcançaram benefícios sociais positivos, indicando sucesso no alcance dos objetivos pretendidos. Em terceiro lugar, os fatores mais influenciadores destes benefícios assim identificados no estudo de caso de Lyon foram confrontados com os resultados de uma segunda abordagem baseada em especialistas, por meio da qual vários especialistas independentes foram convidados a avaliar o grau de influência de cada um dos fatores para cada resultado social específico. Os resultados mostram que dois fatores principais têm uma maior influência na obtenção de resultados sociais positivos na participação, a saber, a influência do apoio institucional para o processo de participação pública e a influência de mecanismos participativos com um alto nível de empoderamento do cidadão na tomada de decisões. Para concluir a investigação, foi feita uma abordagem final de confronto entre os resultados teóricos e práticos, demonstrando-se a compatibilidade entre os fatores estabelecidos assim identificados a partir das duas abordagens que se relacionam com as mesmas dimensões sociais do desenvolvimento comunitário. Esta confrontação evidenciou a relevância dos fatores identificados e sua influência na obtenção dos resultados sociais da participação do cidadão, consequentemente as dimensões relacionadas com o desenvolvimento comunitário. Esta investigação garante uma melhor compreensão da relação entre a participação pública e o desenvolvimento da comunidade e os fatores que mais influenciam esta relação, propondo igualmente formas de melhorar continuamente estes processos, através de uma abordagem inovadora e abrangente de avaliação dos processos de participação pública. Globalmente esta investigação tem o potencial contribuir com linhas orientadoras para a criação da estrutura necessária que permita a sustentabilidade social em projetos de regeneração urbana.