Should children wear a mask: systematic review of the literature and meta-analysis

Abstract

Background: Face masks have been used for decades for preventing viral infections, especially for health professionals. Nowadays, mask wearing become normal for all the population due to the coronavirus outbreak. The use of face masks is generally well accepted for adults, but its use and acceptability are highly variable among younger children. There is still lack of clinical studies and scientific evidence on the efficacy of mask usage in children, although the evidence suggests that children under the age of 10 may not spread the SARS-CoV-2 virus at the same degree as adults. With the vaccination unfolding, which began with elderly people, the concerns about the infection of children are now on the rise, even though the outcome has been better in children than adults, since they are more likely to have mild or asymptomatic illness.Aim: This review and meta-analysis aims to summarize and assess the efficacy of the use of face mask by children and the prevention of virus transmission, including coronavirus, with the intention to contribute, in case of proven efficacy, to the consolidation of its earlier and more widely use.Methods: A systematic review of PubMed® MEDLINE database servers from 2008 to 8 April 2021 identified published papers on the efficacy of face mask use by children, in order to prevent transmission of respiratory diseases. To carry out the meta-analysis, information was collected on the proportion of subjects who contracted the disease within a predefined period considered in groups without mask and with mask. From these values, a forest-plot was constructed using the odds-ratio (OR) as the summary measurement.Results: In this review, a total of 93 scientific papers were identified, 16 of which were considered potentially relevant and studied in detail. After applying the inclusion and exclusion criteria, 10 articles were included. The meta-analysis does not show statistically significant evidence and the mean OR value is equal to 0.93, indicating that the protective effect is small.Conclusion: The results of this systematic review with meta-analysis suggest that the protective effect of face mask use in children (and also in adults) is not high, although there is no statistical evidence of masks efficacy. It would be necessary to perform further and isolated studies on children.

Introdução: As máscaras faciais são usadas há décadas como forma de prevenção da transmissão de infeções virais, principalmente por profissionais de saúde. Atualmente o uso de máscara é corrente para a toda a população devido ao surto de coronavírus, sendo este uso geralmente bem tolerado por adultos. Pelo contrário, existe uma grande variabilidade entre as crianças mais novas relativamente ao seu uso e aceitação. É patente a falta de estudos clínicos e evidência científica robusta no respeitante à eficácia do uso de máscaras pelas crianças, apesar da literatura sugerir que as crianças com idade inferior a 10 anos não transmitem o vírus de forma tão marcada comparativamente aos adultos. A preocupação da infeção em crianças tem vindo a aumentar, apesar de terem mais propensão do que os adultos a doença leve ou assintomática, com taxas muito mais baixas de doença grave.Objetivos: Esta revisão sistemática e meta-análise têm o objetivo de sumariar e verificar a associação entre a eficácia do uso de máscara por crianças e a prevenção da transmissão viral, incluindo coronavírus, objetivando contribuir, no caso de provada eficácia, para a consolidação de um uso mais precoce e transversal.Métodos: Foi feita uma revisão sistemática através dos servidores da base de dados PubMed® MEDLINE, visando publicações entre 2008 e 8 de abril de 2021; foram identificadas publicações relativas à eficácia do uso de máscara por crianças de modo a prevenir a transmissão de doenças respiratórias. Objetivando a componente de meta-análise foi recolhida informação da proporção de sujeitos que contraíram a doença no período considerado, em grupos com uso ou não de máscara. Através destes valores foi construído um forest-plot, empregando o Odds-ratio (OR) como medida sumária.Resultados: Nesta revisão foram identificados 93 artigos científicos, 16 dos quais considerados potencialmente relevantes e estudados em detalhe. Após aplicar critérios de inclusão e exclusão, 10 artigos foram incluídos. A meta-análise não mostrou evidência estatisticamente significativa e o valor do OR foi 0.93 indicando que um efeito protetor não alto.Conclusão: Os resultados desta revisão sistemática e meta-análise sugerem que o efeito protetor da máscara em crianças (e também em adultos) não é alto. Seria necessário realizar estudos isolados em crianças adicionalmente.