The Impact of COVID-19 Pandemic on Mental Health and on Loss and Grief Processes: The Role of Compassion

Abstract

A Pandemia de COVID-19 transformou radicalmente a vida quotidiana, acarretando implicações relevantes para o bem-estar psicológico. Conceptualizada como um evento traumático, esta pandemia promoveu uma deterioração significativa da saúde mental, que se traduziu num aumento considerável dos níveis de desajustamento psicológico, vergonha, e medo de receber compaixão por parte dos outros. Para além das dificuldades em termos de saúde mental que advieram desta emergência sanitária global, os processos de perda e luto adquiriram um maior relevo nesta fase, devido ao seu carácter inesperado e repentino e às restrições sanitárias impostas para tentar conter o vírus, que originaram mudanças profundas no modo como o luto e a perda são experienciados. Neste sentido, o presente estudo teve como objetivo analisar o papel mediador do medo de receber compaixão por parte dos outros e da auto-compaixão na relação entre vergonha e desajustamento psicológico e entre vergonha e o impacto traumático da pandemia de COVID-19, numa amostra de 240 adultos portugueses. Este estudo ainda teve como objetivo explorar a relação entre desajustamento psicológico, o impacto traumático da pandemia de COVID-19 e luto complicado, numa subamostra de 44 participantes que iniciaram um processo de luto no decurso da pandemia e que integraram a amostra total. A amostra total respondeu a questionários de autorresposta destinadas a avaliar vergonha, desajustamento psicológico, impacto traumático da pandemia de COVID-19, medo de receber compaixão por parte dos outros e auto-compaixão, num formato online. A subamostra de luto completou ainda um conjunto de instrumentos destinados a avaliar a presença de desajustamento psicológico, impacto traumático da pandemia de COVID-19 e luto complicado. Os resultados obtidos sugerem que, no contexto da COVID-19, a auto-compaixão foi um mediador da relação entre vergonha e desajustamento psicológico e que o medo de receber compaixão por parte dos outros foi um mediador da relação entre vergonha e o impacto traumático da COVID-19. Paralelamente, os resultados da subamostra de luto demonstraram que o impacto traumático da COVID-19 foi preditor significativo de luto complicado. Assim, estes resultados podem contribuir para informar e adaptar intervenções psicológicas, nomeadamente intervenções focadas na compaixão, às especificidades do novo contexto pandémico. Atendendo às limitações metodológicas deste estudo, futura investigação deve procurar replicar os resultados obtidos através de estudos longitudinais e com uma amostra de maior dimensão.

The COVID-19 pandemic has radically transformed people’s lives by having significant and pervasive implications on their psychological well-being. Considered as a traumatic event, this pandemic has indeed triggered a mental health outburst, associated with a significant increase in the levels of psychological maladjustment, shame, and fear of receiving compassion from others. Besides the emergence of increased mental health difficulties during this global health emergency, loss and grief processes have also received special attention due to their new sudden and unexpected nature. Additionally, the strict health security measures implemented to slow the spread of the virus have profoundly changed the way people grieve. In this sense, the present study aimed at examining the mediator role of fear of receiving compassion from others and self-compassion on the association between shame and psychological maladjustment, and between shame and the traumatic impact of the COVID-19 pandemic, in a sample of 240 Portuguese adult participants. This study also sought out to explore the association between psychological maladjustment, traumatic impact of the COVID-19 pandemic and complicated grief, in a sample of 44 participants (part of the total sample) who had lost a significant other during the pandemic. The overall sample completed an online survey encompassing self-report measures assessing shame, psychological maladjustment, traumatic impact of COVID-19 pandemic, fear of receiving compassion from others and self-compassion. The grief subsample also completed self-report questionnaires measuring psychological maladjustment, traumatic impact of COVID-19 pandemic and complicated grief. The results revealed that self-compassion mediated the relationship between shame, in the context of the COVID-19 pandemic, and psychological maladjustment, and that fear of receiving compassion from others was a mediator of the relationship between shame and the traumatic impact of the COVID-19 pandemic. In addition, results from the grief sample showed that the traumatic impact of COVID-19 was a significant predictor of complicated grief. These findings may contribute to inform and adapt psychological interventions in the context of this novel pandemic, especially Compassion focused interventions. Considering the methodological limitations of this study, future research should seek to replicate these findings with a larger sample and using a longitudinal design.