Alexithymia and aggressiveness in old age: Mediation by impulsivity and emotion dysregulation

Abstract

Aggressiveness is prevalent in old age, and to adapt treatments and diminish the accompanying damage to the self and others, it is important to understand aggressiveness predictors. Poor emotional awareness, impulsivity, and emotion dysregulation are potential mechanisms influencing aggressiveness. The present study examines whether alexithymia, emotion dysregulation, and impulsivity influence aggressiveness in older adults; and whether the effect of alexithymia is conditioned by emotional dysregulation and impulsivity after controlling for probable confounders. The sample consisted of 326 Portuguese older adults (63.2% female) aged 60-96 years from residential care homes and the community. Participants completed report instruments measuring alexithymia, emotional dysregulation, impulsivity, and aggressiveness. Results of the mediation analysis showed that older adults who had more alexithymia tended to report higher levels of emotional dysregulation and impulsivity, which in turn accounted for higher reported aggressiveness. All these effects were independent of cognitive functioning and depressive symptoms. This study suggests the relevance of evaluating and intervening on alexithymia, impulsivity, and emotion dysregulation to reducing aggressiveness in older people.

La agresividad es frecuente en la vejez, y para adaptar los tratamientos y reducir los daños que la acompañan, tanto para sí mismo/a como para los demás, es importante entender los predictores de la agresividad. La pobre conciencia emocional, la impulsividad y la desregulación emocional son posibles mecanismos que influyen en la agresividad. El presente estudio examina si la alexitimia, la desregulación emocional y la impulsividad influyen en la agresividad de los adultos mayores; y si el efecto de la alexitimia está condicionado por la desregulación emocional y la impulsividad después de controlar los probables factores de confusión. La muestra consistió en 326 adultos mayores portugueses (63.2% mujeres) con edades comprendidas entre los 60 y 96 años procedentes de residencias geriátricas y de la comunidad. Los participantes completaron instrumentos de informe que medían la alexitimia, la desregulación emocional, la impulsividad y la agresividad. Los resultados del análisis de mediación mostraron que los adultos mayores que tenían más alexitimia tendían a reportar niveles más altos de desregulación emocional e impulsividad, lo que por a su vez explicaba un mayor reporte de agresividad. Todos estos efectos fueron independientes del funcionamiento cognitivo y de los síntomas depresivos. Este estudio sugiere la relevancia de evaluar e intervenir sobre la alexitimia, la impulsividad y la desregulación emocional para reducir la agresividad en personas mayores.