Regional Inequalities in Infant Mortality and Primary Health Care in the State of Minas Gerais, Brazil

Abstract

Infant mortality has declined in Brazil in recent years, partly as a result of increased Primary Health Care (PHC) coverage and better access to it. However, there are still enormous regional inequalities in these indicators, and therefore spatial variations in infant mortality. In a country like Brazil that is of continental proportions, it is important to analyse/assess health policies in the context of regional inequalities in order to ensure equity. This study thus aims to analyse the regional impacts of PHC and assess the importance of socioeconomic contexts upon infant mortality rates (IMRs) in the state of Minas Gerais. This is the fourth biggest state in Brazil, with a population of almost 20 million, distributed over 66 microregions. The IMR was assessed for the periods 2002-2006 and 2007-2011 in the 66 microregions, considering three operative dimensions: i. indexes of families aided by PHC; ii. indexes of prenatal care; iii. and the Index of Sociomaterial Deprivation (ISD). The data were collected from secondary official sources, and modelled on temporal and spatial scales defined and worked in a Geographical Information System. The ISD, which is a composite indicator used to express social and regional inequalities, was constructed on the basis of three indicators: i) illiteracy; ii) wages; and iii) homes without indoor bathrooms. The results showed a reduction in IMR in almost all the microregions of Minas Gerais between 2002-2006 and 2007-2011. However, there were inequalities in this decrease, with a continuing concentration of mortality in microregions with higher ISD. The expansion of PHC is more marked in the microregions with higher ISD, which is a positive sign from the Brazilian Health System. However, the expansion of these services as an isolated sectorial policy, though important, has not on its own been able to reduce the geographical inequalities in infant mortality in Minas Gerais. Hence, it is necessary to consider the social and economic contexts of families when attempting to improve indicators that go beyond mere healthcare intervention. In other words, infant health is the result of integrated public policies (eg. housing, employment/wages, education/training) and multi-level decisions and actions (local, municipal, regional, federal).

La mortalité infantile a diminué au Brésil au cours des dernières années, grâce, entre autres, à l'extension de la couverture et l'accès aux soins de santé primaires (SSP). Cependant, d'énormes inégalités régionales persistent en ce qui concerne ces deux derniers indicateurs qui ont un impact sur les variations spatiales de la mortalité infantile. Dans les pays de la taille d’un continent comme le Brésil, il est pertinent d'analyser / d’évaluer les politiques de santé dans le contexte des inégalités régionales, dans le but d’assurer plus d’équité. Ceci a motivé la présente étude, dont l'objectif est d'analyser les impacts régionaux du SSP, en incluant également l'analyse des contextes socio-économiques, sur le taux de mortalité infantile (TMI) dans l'État du Minas Gerais, au Brésil. Cet état est le quatrième plus grand État du Brésil, sa population s’élève à près de 20 millions d'habitants, répartis en 66 microrégions. L'analyse de TMI a été réalisée pour les périodes 2002-2006 et 2007-2011 dans chacune de ces microrégions, en relation avec trois dimensions opérationnelles de l'analyse: i. le taux de familles assistées par SSP, ii. les taux de couverture des soins prénataux iii. et l’indice de défavorisation matérielle et sociale (IDMS). Les données ont été recueillies à partir de sources secondaires officielles, adaptées à des échelles spatiales et temporelles définies et travaillées avec un Système d’Information Géographique. L’indice de défavorisation matérielle et sociale, indicateur composite utilisé pour exprimer les inégalités sociales et régionales, a été construit sur la base de trois indicateurs i) l'analphabétisme, ii) les revenus et iii) le nombre de ménages sans installations sanitaires au sein de leur foyer. Les résultats ont montré une baisse du taux de mortalité infantile dans presque toutes les microrégions du Minas Gerais, entre 2002-2006 et 2007-2011. Toutefois, on constate des inégalités dans cette baisse avec une mortalité plus forte dans les régions ayant un IDMS plus élevé. L’expansion des SSP est plus importante dans les régions qui possèdent un IDMS plus élevé, ce qui est un signal positif pour le Système de Santé brésilien. Cependant, l’expansion des SSP en tant que politique sectorielle isolée, malgré son importance, n’est pas suffisante pour réduire les inégalités spatiales de la mortalité infantile à l’intérieur du Minas Gerais. Pour cela, il est nécessaire de prendre en compte le contexte social et économique des familles quand l’objectif est d’améliorer les indicateurs au-delà d’une simple intervention sanitaire. Pour le dire autrement, la santé de l’enfant est la résultante des politiques publiques intégrées (exemples : logement, emploi/revenu, éducation/instruction,) et des décisions et actions à différents niveaux (local, municipal, régional, fédéral).