Spatial Ecology and Diel rhythms of natural and urban-dwelling gulls

Abstract

O aumento da urbanização impõe mudanças na estrutura e funcionamento dos habitats naturais, onde os recursos podem ser substituídos, e adaptações são impostas entre as espécies e seu ambiente. Assim, os espaços urbanos podem desenvolver-se em novos ecossistemas, apresentando novos padrões e relações ecológicas, onde as espécies mais oportunistas conseguem prosperar e beneficiar dos novos recursos disponíveis. As gaivotas, como aves marinhas costeiras, evoluíram como espécies altamente versáteis e generalistas e adaptaram amplamente o seu comportamento para lidar com a expansão das áreas urbanas. As gaivotas urbanas têm sido caso de estudo nos últimos anos, devido ao seu rápido domínio dos espaços urbanos e ao aumento de conflitos com os seres humanos. A disponibilidade e a abundância de recursos antropogénicos são das principais causas deste aumento gradual em espaços urbanos, no entanto as gaivotas podem apresentar, no tempo e no espaço, estratégias de alimentação distintas, e em resposta a atividades humanas ou a fatores extrínsecos naturais, tanto a nível populacional como individual. Neste estudo, é avaliada e comparada a ecologia espacial da Gaivota-de-patas-amarelas a reproduzir-se em dois locais distintos – no Porto, uma colónia urbana, e na Ilha da Berlenga, uma colónia natural – através do uso de dispositivos GPS, focando nos padrões de uso de habitat e comportamento de alimentação entre as épocas de reprodução e pós-reprodução, indicando também diferenças nos seus ritmos diários, potencialmente moldados pela atividade humana. Os dados de GPS revelaram diferenças nas estratégias de alimentação, onde as gaivotas da colónia natural demonstraram viagens mais longas e procuraram alimentar-se a maiores distâncias da colónia do que as gaivotas da colónia urbana, sobretudo na época pós-reprodutora. Inclusivamente, gaivotas da colónia urbana mostraram pouca dispersão entre as épocas de reprodução e pós-reprodução, demonstrando o impacto das áreas urbanas no comportamento de alimentação destas aves. O uso de habitat foi distinto entre colónias, ao que as gaivotas da colónia urbana selecionaram preferencialmente habitats urbanos, enquanto as gaivotas da colónia natural procuraram alimentar-se principalmente em zonas marinhas e em portos de pesca. No entanto, diferenças individuais no uso de habitat foram encontradas nas duas colónias, predominantemente durante a época pós-reprodutora, o que pode ser um parâmetro relevante na criação de medidas de gestão para esta espécie. Os ritmos de atividade diária não demonstraram diferenças significativas quando comparados entre dias da semana e fins-de-semana. No entanto os resultados mostraram diferentes padrões entre os habitats usados e entre as duas colónias, sugerindo que as gaivotas adaptaram de facto o seu comportamento de alimentação de forma a corresponder a rotinas diárias humanas. Estes resultados indicam que a variação na ecologia e distribuição da gaivota-de-patas-amarelas pode estar relacionada com o seu local de reprodução e que a atividade humana e consequentes alterações ambientais influenciam o comportamento nestas aves de ambientes naturais e urbanos.

The growth of urbanization employs changes in the structure and function of natural habitats, where resources can be replaced, and adaptations imposed between species and their environment. Therefore, urban areas can develop into novel ecosystems, creating new patterns of ecological relations, where most opportunistic species thrive and take advantage of the new available resources. Gulls, as coastal seabirds, have evolved into highly versatile and generalist species and widely adapted their behaviour to cope with the expansion of urban areas. Urban-dwelling gulls have been a case of study in recent years due to the fast dominance of urban sites and increasing conflicts with humans. The availability and abundance of anthropogenic-associated resources have been the main cause for a growing urban settlement however gulls can display distinct foraging strategies, in space and time, and in response to human activities or natural extrinsic factors, both at a population and individual level. Here we evaluated and compared the spatial ecology of yellow-legged gulls breeding in two distinct locations – Porto, an urban colony, and Berlenga Island, a natural colony – with the use of tracking devices, focusing on patterns of habitat use and foraging behaviour between the gulls’ breeding and wintering seasons, also indicating differences in diel rhythms potentially shaped by human activity. GPS tracking data revealed differences in foraging strategies, as gulls from the natural colony had longer foraging trips and travelled farther from the colony than their urban conspecifics, especially during the wintering season. Additionally, gulls from the urban colony showed minimal dispersion between the breeding and wintering seasons, showcasing the impact of urban areas in the foraging behaviour of these birds. Habitat use was distinct between colonies, as gulls from the urban colony preferably selected urban habitats while gulls from the natural colony foraged mainly at sea and nearby fishing harbours. However, individual differences in habitat use were found within the two colonies, predominantly in the wintering season, which may be relevant to establish management measures for this species. Daily activity rhythms did not differ greatly when comparing workdays and weekends. Still, time-series analysis showed different patterns among used habitats and between the two colonies, suggesting that gulls adapted their foraging activity to match human routines. Our findings indicate that the variation in the foraging ecology and distribution of yellow-legged gulls may relate to their breeding sites and that human activity and consequent environmental changes influence the behaviour of these natural and urban dwelling birds in different ways.