Envelhecimento, inibição de informação interferente e adaptação ao conflito: Estudo de efeitos de sequência numa tarefa de Stroop espacial

Abstract

O envelhecimento cognitivo é caracterizado, geralmente, por uma diminuição da capacidade de processamento inibitório e da velocidade de processamento (VP). Nos estudos sobre envelhecimento em tarefas de conflito, identifica-se sobretudo uma alteração nos tempos de reação (TR) e não na precisão. Isto parece indicar que um pior desempenho de adultos idosos se deve à diminuição geral da VP e não a uma alteração específica dos processos inibitórios. Os efeitos de sequência, presentes em tarefas de conflito, como a de Stroop, sugerem a presença de um sistema de monitorização de conflito que aumenta o controlo cognitivo quando o conflito é detetado para reduzir a interferência de informação irrelevante. Este estudo procura aprofundar a natureza das alterações do processamento inibitório com o envelhecimento, analisando em particular a) a capacidade adaptativa do sistema de controlo inibitório; e b) se estas alterações refletem uma diminuição geral da VP ou uma perda de eficiência dos processos inibitórios. Assim, comparou-se o desempenho de 42 adultos jovens (29 mulheres; M = 19.62 anos) e 42 adultos idosos (27 mulheres; M = 68.68 anos) numa tarefa de Stroop espacial. Aos participantes foi solicitado que respondessem consoante a direção da seta, ignorando a sua localização no ecrã, em três tipos de ensaios: congruentes (C), incongruentes (IC) e neutros (DO). Foi analisado o efeito de Stroop, o efeito de Gratton [face positiva (icIC vs. cIC) e negativa (icC Vs. cC)] e ambos os efeitos controlando a VP. Os resultados encontrados sugerem que as diferenças entre grupos etários na inibição dizem essencialmente respeito à mobilização dos processos inibitórios num determinado instante, enquanto que as alterações na capacidade adaptativa destes processos decorrem apenas de uma redução generalizada da VP. Esta lentificação em adultos mais velhos parece ter um impacto reduzido no desempenho.

Cognitive aging is characterized, in general, by a decreasing inhibitory processing capacity and reduced processing speed (PS). In most of the studies of aging in conflict tasks, the differences are found mainly for reaction times (RT) and not for accuracy. This indicates that a worst performance of older adults is due to the general decrease in PS and not to a specific change of the inhibitory processes. Sequence effects present in conflict tasks, such as the Stroop task, suggest the presence of a conflict monitoring system that increases cognitive control when conflict is detected to reduce the interference of irrelevant information. The present study seeks to deepen the knowledge about the changes in inhibitory processing associated with cognitive aging, studying in particular a) the adaptive capacity of the inhibitory control system and b) whether these changes reflect a decrease in PS or a loss of efficiency of the inhibitory processes. Thus, the performance of 42 young adults (29 women; M = 19.62 years) and 42 older adults (27 women; M = 68.68 years) were compared in a spatial Stroop task. Participants were asked to respond according to the direction of the arrow, ignoring their position on the screen, in three trial types: congruent (C), incongruent (CI) and neutral (DO). The Stroop effect, the Gratton effect [positive side (icIC vs. cIC) and negative side (icC Vs. cC)] and both effects after controlling PS were analyzed. Our findings suggest that there are differences between age groups in inhibition just when we analyze inhibitory processes implementation at the present moment. The age differences found in the adaptive capacity of the inhibitory control system are mainly due to an overall decrease in PS.