Understanding and Working with Shame Memories: The Effects of a Brief Mindfulness Intervention

Abstract

Shame has been conceptualized as a self-conscious negative emotion with evolutionary purposes, functioning as a defensive submissive strategy to feel safe and accepted by the social group. Previous studies have provided evidence that some shame experiences have trauma-like characteristics and become central to one’s self-identity and life narrative. Shame and self-criticism have been positively associated with psychopathology, and negatively correlated with mindfulness. As such, mindfulness-based interventions emerged as a possible strategy to alleviate the impact of shame memories, as well as to reduce their influence on psychological adjustment and well-being. This investigation main purpose was to evaluate the effect of mindfulness on shame memories and shame, in a Portuguese non-clinical sample. Sixty-eight participants were randomly assigned into two intervention conditions – mindfulness meditation and neutral control. There were three assessment moments. Participants were asked to practice their audio exercise as frequently as possible over the four weeks of the intervention. Results indicated that the mindfulness intervention significantly decreased the negative impact of shame memories over time. Likewise, in comparison to the control group, participants of the experimental group showed greater decreases in psychopathological features and higher improvements in mindfulness competencies, from pre-to-post intervention. Concerning well-being, the majority of outcomes were not significant, although they have followed the expected trend. In conclusion, these findings globally supported the theory underlying this study, indicating the pertinency of using mindfulness to work with shame memories, to increase mindfulness competencies and to improve psychological adjustment and well-being. Other results, limitations, and suggestions to future studies were discussed.

A vergonha tem sido concetualizada como uma emoção autoconsciente negativa com propósitos evolucionários, que funciona como uma estratégia de submissão defensiva para proporcionar a perceção de segurança e aceitação pelo grupo social. Estudos anteriores comprovaram que algumas experiências de vergonha podem ter características traumáticas e podem tornar-se centrais para a identidade e narrativa de vida individuais. A vergonha e o autocriticismo têm sido positivamente associados com a psicopatologia e negativamente correlacionados com o mindfulness. Assim, as intervenções baseadas no mindfulness emergiram como uma possível estratégia para aliviar o impacto das memórias de vergonha, bem como para reduzir a sua influência no ajustamento psicológico e bem-estar. O principal objetivo desta investigação foi avaliar o efeito do mindfulness nas memórias de vergonha e na vergonha, numa amostra não-clínica portuguesa. Os sessenta e oito participantes foram distribuídos aleatoriamente por duas intervenções – meditação de mindfulness e controlo neutro. Houve três momentos de avaliação. Foi pedido aos participantes que praticassem o exercício de áudio o maior número de vezes possível, ao longo das quatro semanas de intervenção. Os resultados indicaram que a intervenção de mindfulness diminuiu significativamente o impacto negativo das memórias de vergonha ao longo do tempo. Do mesmo modo, em comparação com o grupo de controlo, os participantes do grupo experimental evidenciaram diminuições superiores nas medidas de psicopatologia e incrementos maiores nas competências de mindfulness, do início para o fim da intervenção. Em relação ao bem-estar, a maioria dos resultados não foram significativos, embora tenham seguido a tendência esperada. Para concluir, de modo global, os resultados deste estudo corroboraram a teoria subjacente, apontando para a pertinência de utilizar o mindfulness para trabalhar com memórias de vergonha, para aumentar as competências de mindfulness e para melhorar o ajustamento psicológico e bem-estar. Foram discutidos outros resultados, limitações e sugestões para estudos futuros.